Jde o sledovanou variantu označenou jako XBB.1.16, kterou vědci nazývají „arcturus“. Název vychází z řečtiny, podobně jako starší varianty jako kentaur nebo kraken, a znamená „medvěd-strážce“. Modelování a analýzy ukazují, že se jedná o zatím nejvíce nakažlivou variantu. Má podobné vlastnosti a charakteristiky jako její předchůdce XBB.1.5, ale pravděpodobně je ještě infekčnější. Předběžné údaje, zejména z Indie, však naznačují, že způsobuje podobnou závažnost onemocnění jako předchozí varianty, pokud již někdo onemocní.
I když odborníci neočekávají, že by varianta Arcturus způsobila problémy srovnatelné s počátkem pandemie, varují před jejím podceněním, zejména kvůli době, ve které se objevila.
Arcturus má dvě mutace na spike proteinu, které jí umožňují lépe unikat protilátkám získaným překonáním nemoci nebo očkováním. Tyto mutace také usnadňují rychlejší šíření varianty v již částečně promořené a proočkované populaci.
Od okamžiku, kdy se varianta XBB.1.6 objevila, rychle překonala předchozí variantu XBB.1.5 (Kraken) a šíří se téměř dvakrát rychleji. V USA stále převažuje varianta Kraken, ale Arcturus se stala druhou nejrozšířenější variantou s podílem 7,2 procenta. Na to stačilo pouhých šest týdnů od doby, kdy byla poprvé hlášena v USA.
Dne 23. března zařadila WHO variantu Arcturus na seznam sledovaných variant. Arcturus už také vytvořila vlastní subvariantu s unikátními genetickými vlastnostmi.
Problém spočívá v tom, že v mnoha zemích končí opatření, která pomáhala sledovat vývoj nemoci, což brání expertům získávat dostatek relevantních dat. To může zpomalit případnou reakci na novou variantu.
Růst varianty Arcturus je nejvíce patrný v Indii, kde na konci března byl zaznamenán nejvyšší počet nakažených za půl roku. V zemi se provádí málo testů, ale pozitivita překročila deset procent. V Dillí, hlavním městě Indie, to vedlo úřady k opětovnému doporučení nošení roušek pro osoby s příznaky respiračních onemocnění.
Podle webu Times of India je za tímto růstem právě varianta Arcturus. Dne 12. dubna zaznamenal Dillí poprvé za sedm měsíců více než tisíc případů denně a v neděli dokonce více než pět tisíc případů. Nicméně počet hospitalizací ani počet úmrtí zatím zásadně nevzrostl.