Během své vojenské služby začal Laufer projevovat zájem o divadlo a režii, a po návratu z vojny začal hostovat v Divadle ABC. V roce 1965 úspěšně absolvoval hereckou fakultu na DAMU. Poté se začal objevovat v muzikálech, filmech a televizních pořadech. Laufer také zaznamenal úspěch jako popový zpěvák. Nicméně, jeho kariéra byla poznamenána kontroverzí ohledně písně „Dopis Svobodné Evropě“, kterou nahrál v roce 1976 na počest tajného agenta Minaříka.
Foto: Pavel Machan / CNC / Profimedia
Josef Laufer byl ženatý s kostýmní výtvarnicí Irenou Greifovou a měl dceru Ester. V posledních letech Ester svého otce pravidelně navštěvovala v nemocnici, kde byl po operaci, kterou podstoupil v březnu 2020, uměle udržován v bezvědomí.