Nejdřív námraza. Pak přišel prudký pád
Learjet letěl z Austinu směrem na North Eleuthera na Bahamách. Ve výšce kolem 35 tisíc stop začala posádka hlásit námrazu, turbulence a srážky. Kopilotka informovala řízení letového provozu, že situaci zatím zvládají, a požádala o možnost vystoupat výše, kde očekávala lepší podmínky.
Během dalších desítek sekund se ale situace změnila dramaticky. Letoun začal prudce klesat. Posádka nejprve hlásila rychlost sestupu přibližně 8 000 až 10 000 stop za minutu, následně už kolem 20 000 a 22 000 stop za minutu. Podle letových dat se v jednom okamžiku rychlost pádu dostala ještě výše.
Kopilotka následně vyslala nouzové volání Mayday a oznámila, že letadlo je v situaci překročení bezpečné rychlosti. O několik okamžiků později zaznělo: „Narazíme do země.“
V posledních sekundách se kapitán podle přátel modlil
Právě poslední rádiová nahrávka patří k nejmrazivějším částem celé tragédie. Zatímco Nathalia Filgueirasová komunikovala s řízením letového provozu, v pozadí je slyšet mužský hlas recitující část Otčenáše.
Lidé, kteří kapitána Jeffa Gregoryho znali, jsou přesvědčeni, že šlo právě o něj. Gregory byl podle kolegů hluboce věřící křesťan, zkušený pilot, manžel a otec. Oficiální vyšetřování ale identitu hlasu na nahrávce zatím nepotvrdilo.
Krátce nato kopilotka oznámila, že letoun klesá přibližně 22 000 stop za minutu a je nakloněný asi 60 stupňů. Z kokpitu jsou slyšet výkřiky a potom její poslední slova: „Jsme bez času.“ Spojení následně skončilo.
Letadlo se zřejmě začalo rozpadat ještě před nárazem
Vyšetřování mezitím přineslo další zásadní zjištění. NTSB našel části levého výškového kormidla až přibližně 3,8 míle od hlavního místa dopadu. To podle vyšetřovatelů potvrzuje, že se části letounu oddělily ještě předtím, než Learjet narazil do země.
To však zatím neříká, proč se konstrukce rozpadla. Jednou z možností je, že ji poškodily extrémní aerodynamické síly při prudkém nekontrolovaném pádu. Jinou možností je, že nějaké strukturální selhání samotnému pádu předcházelo. Právě pořadí událostí bude nyní pro vyšetřovatele zásadní.
NTSB proto zkoumá trosky, meteorologická data, údržbu stroje, činnost posádky i dostupné kamerové a radarové záznamy. Oficiální příčina havárie zatím stanovena nebyla.
Námraza je jedním z hlavních směrů vyšetřování
Velká pozornost se soustředí na počasí. Posádka přímo před havárií hlásila led, turbulence a srážky. Letečtí odborníci upozorňují, že námraza může změnit proudění vzduchu kolem křídla, zvýšit odpor a snížit vztlak.
V kombinaci s turbulencemi a letem ve velké výšce může vzniknout velmi komplikovaná situace. Jeden z pilotů oslovených magazínem People upozornil, že případné rychlé narůstání ledu mohlo překročit možnosti odmrazovacích systémů a přispět ke ztrátě kontroly. Jde ale pouze o odbornou hypotézu – nikoli o závěr vyšetřování.